NASA запустило робота, чтобы попробовать отодвинуть ценную космическую обсерваторию дальше от Земли
Такие операции до сих пор не проводились.
Американское космическое агентство отправляет в космос аппарат-манипулятор, чтобы спасти от падения на Землю ценные телескопы. Такие операции до сих пор не проводились, и шансы на успех не являются стопроцентными. Однако учёные, которым обсерватория передает важные снимки, считают, что попытка того стоит, пишет Би-би-си.
Речь идет о космической обсерватории Swift, которая наблюдает за самыми мощными взрывами звезд во Вселенной. Её орбита снизилась до опасных значений, и если не вмешаться, она может упасть на Землю.
Поэтому коммерческая компания под руководством NASA запустила в пятницу аппарат под названием LINK. План прост: аппарат захватывает телескоп тремя «руками»-манипуляторами и отодвигает Swift дальше от Земли и её атмосферы, восстанавливая параметры орбиты. Но на деле всё значительно сложнее, чем в описании.
Ученый Симеон Барбер, занимающийся планетарными исследованиями в Британском Открытом университете, подчеркивает, что аналогов этой миссии не было, и риск высок. «Но NASA явно считает, что стоит попробовать, — сказал он. — И научное сообщество очень на это надеется, потому что это важный телескоп, который позволяет нам изучать события сверхвысоких энергий. Других способов их исследовать у нас нет».
Обсерватория Swift начала снижаться из-за того, что повышенная солнечная активность привела к расширению верхних слоёв атмосферы Земли. За 20 лет после запуска высота её орбиты уменьшилась с 600 до 360 километров. При этом основная потеря высоты произошла в последние пару лет.
Падение спутников на Землю — обычное явление, но Swift особенно ценен для учёных, поэтому его потеря была бы очень болезненной. При этом он проработал значительно дольше запланированных двух лет — уже 22 года.
Обсерватория размером с большой легковой автомобиль оборудована тремя телескопами и была запущена в 2004 году. Её задача — изучение мощных космических взрывов, которые происходят при гибели массивных звезд или столкновении нейтронных звезд.
Эти события настолько монументальны, что за считанные секунды выделяется энергия, сравнимая с излучением нашего Солнца на протяжении 10 миллиардов лет. Именно потому, что эти катаклизмы так кратковременны, космическую лабораторию и назвали Swift («Быстрый»). В общем, ничего подобного этим телескопам у ученых нет, и NASA решило, что такое оборудование стоит необычной экспедиции.
Робота сделала недавно созданная компания из штата Аризона Katalyst Space Technologies. На то, чтобы перехватить Swift на отметке в 300 километров над Землей (ниже этого аппарат уже невозможно спасти), у инженеров Katalyst было меньше года, — говорит её руководитель Гони Ли.
«То, что команда Katalyst смогла сделать всего за восемь месяцев, впечатляет. Мы спроектировали, построили, протестировали и оснастили роботами аппарат, который возьмется за одну из самых смелых коммерческих сервисных миссий», — написал Ли в пресс-релизе в начале июля.
Инженеры создали трёхрукого робота размером примерно с холодильник, наполненного камерами и системами ориентации. В космос его вывела ракета Pegasus XL, а дальше двигаться LINK будет с помощью небольших маневровых двигателей. В течение нескольких недель он будет поочередно включать свои системы — двигатели, навигацию, камеры и датчики — чтобы проверить, как пережила запуск его механика и электроника.
А тем временем обсерватория продолжает снижаться. Спасательный аппарат, двигаясь самостоятельно, отслеживает движущуюся цель. Примерно через три или четыре недели он наконец приблизится к ней. Сначала LINK будет облетать телескоп, снимая его со всех сторон. Инженеры приблизительно понимают, где нужно «схватить» Swift, но за 20 лет на орбите его очертания могли измениться.
«Swift не был рассчитан на то, чтобы его захватывали в космосе и корректировали ему орбиту, — говорит Барбер. — Поэтому спасательный аппарат будет приближаться очень медленно и фиксация также будет неспешной».
В определенный момент придется сделать решающее действие и выдвинуть три роботизированных захвата к обсерватории. Если всё пройдет успешно, LINK, удерживая Swift, начнет отталкивать его от Земли. «Орбита телескопа постепенно будет поднята до уровня, на котором он сможет долго оставаться стабильным, — объясняет Барбер. — Это будет очень медленный и плавный подъем». Ожидается, что необходимые 240 километров эта пара преодолеет за два-три месяца.
И если всё получится, ученые начнут думать о возможности ещё одной спасательной экспедиции — уже к значительно более известному телескопу «Хаббл».
Комментарии